“貪”與“廉”是相比較而存在的。盡管歷代官吏所處的環(huán)境各異，但是“以廉為本”的基本要求卻是共同的。“廉”見于廉吏的個人生活中，每每表現(xiàn)為“志行修潔”、“自奉簡約”、“固守清儉”、“小心奉法”等，而見于其政治生活中，則表現(xiàn)在“革奢務儉”，“省浮費、去侈靡”，“為政寬惠”等等。
“廉吏”的確定性含義最早見于《周禮·天官冢宰》，文中提出考察群吏的治績，判斷其優(yōu)劣，以“六廉”為標準：“一日廉善，二日廉能，三日廉敬，四日廉正，五日廉法，六日廉辨。”“善”是指善于做事，眾望所歸。“能”指能行政令，令行禁止。“敬”指不懈于位，盡職盡責。“正”指不傾不斜，品行方正。“法”指守法不失，執(zhí)法不移。“辨”指明察秋毫，不疑不惑。這一切恰與“廉”字較早的含義“棱角、鋒利”絲絲入扣?！独献印氛f“圣人方而不割，廉而不劌”，即方正而不顯得生硬勉強，有棱角而不至于把人刺傷，正是這個意思。
“水清沙自潔，官賢弊自絕。”古人早已將名位利祿稱為“天械”，意為那些東西像枷鎖束縛著人們的手腳。韓愈詩《雨中寄孟刑部幾道聯(lián)句》：“逸步謝天械”。宋太宗曾為宋朝的官吏親筆書寫過一幅《戒石銘》，以后沿用下來，成為“官箴”——即為官的箴言、座右銘：
“爾俸爾祿，民膏民脂。下民易虐，上天難欺。”
他是在告誡他的官吏，吃的是人民的，喝的是人民的，如果貪贓枉法，虐待人民，天理難容。
清代還有塊石碑也刻了個《官箴》：“吏不畏我嚴而畏我廉，民不服吾能而服吾公。公則民不敢慢，廉則吏不敢欺。公生明，廉生威。”“慢”指輕慢，三句話對于公與私、廉與貪，說得更加涇渭分明。
與“官箴”相近的還有譽稱清代“天下第一清官”張伯行的《禁止送禮檄》：“一絲一粒，我之名節(jié)，一厘一毫，民之脂膏，寬一分，民受賜不止一分，取一分，我為人不值一文。誰云交際之常，廉恥實飭，倘非不義之財，此物何來。”檄文雖短，卻落地有金石聲，“官箴”、“檄討”都包含著清官的情操。
古代拒禮時常用的謙詞，有“璧謝”、“冷面”、“懸魚”、“暮夜金”等。
《左傳》記載，重耳到了曹國，曹公很不禮貌，而曹國的僖負羈夫婦因敬佩重耳和蔑視曹公的無禮，專門向重耳贈送一盒食品，在食品中藏了一塊玉璧。重耳接受了食品，退回了玉璧。于是后人把不受饋贈而表示謝意稱為“璧謝”，并聯(lián)系“完璧歸趙”的典故，派生出“璧還”、“璧趙”、“奉趙”、“璧回”、“璧返”諸詞。同時，后人亦用“冷面”、“鐵面”、“青天”、“臣心如冰”代稱清官及清官的嚴正態(tài)度和潔美品格?！睹魇?middot;周新傳》說監(jiān)察御史周新“敢言，多所彈劾；貴戚懼，目為冷面寒鐵。”其實，令官員有所畏懼的“鐵面”才是真正的愛護。
有著名的比喻廉潔的詞曰“懸魚”。《后漢書·羊續(xù)傳》說太守羊續(xù)廉潔清正，一位府丞討好他，送去了一條生魚，“續(xù)受而懸于庭。”接受了，卻懸掛于庭堂之上。“丞后又進之，續(xù)乃出前所獻者以杜其意。”可見這位羊續(xù)大人“鐵面”到了什么程度。這種“懸魚”于前庭，讓送禮者警懼的辦法，至今仍然可以效法。因此，后來“懸魚”、“懸枯”、“懸枯魚”也就成了清官和廉潔行為的代稱。到了漢中平六年，漢靈帝想把羊續(xù)提拔為“三公”之一的太尉。當時拜三公的官員，都得向官署東圓“禮錢千萬”，以表忠誠。這收“禮錢”的差使由中使“左騶”督促進行。所以，“左騶”所到之處，“輒迎致禮敬，厚加贈賂”，因為他可以直接影響皇帝取舍的態(tài)度。所以，大家都想送點東西，走走后門。無奈羊續(xù)讓來使坐席片，還聲稱一窮二白，絕不“贈賂”。于是“左騶白之，帝不悅，以此故不登公位。”羊續(xù)四十八歲病故，“遺言薄斂，不受賜赗贈。”而且“官賻百萬”的“撫恤金”也“一無所受”?？梢?ldquo;懸魚”決不是做做樣子，欺世盜名。正因為如此，宋人、清人才有“愛士主人新置榻，清身太守舊懸魚”，“郭外行春策病馬，壁間退食懸枯魚”等詩句。
與“懸魚”相關的還有“懸聯(lián)”拒賄。說的是一個叫武承謨的地方官，到任之日就在官府的照壁上懸掛了一副對聯(lián)：“罔違道，罔咈民，正直公平，心斯無怍；不容情，不受賄，招搖撞騙，法所必嚴。”“罔”作“不”解，“咈”即“違背”。不違背道德準則，不違背民眾心愿，才能心安理得；不容私情，不受賄賂，才能夠嚴懲欺世盜名之輩。“懸魚”從反面教訓，“懸聯(lián)”從正面提醒，殊途而同歸矣！
關于拒禮，更有廣為流傳的暮夜金的故事?！逗鬂h書·楊震傳》載：漢代楊震，華陰人，為人剛正，博學多才，人稱“關西孔子”。家貧苦，除教學外，還租地耕種。學生要替他種植，他拔其禾苗以示拒絕。后被大將軍鄧騭發(fā)現(xiàn)，舉薦為官。一次調任時，途經(jīng)山東昌邑，楊震的弟子，被楊舉薦為昌邑令的王密，“至夜懷十金以遺震。”震曰：“故人知君，君不知故人，何也？”密曰“暮夜無知者。”“故人”在此是老師對門生故吏的自稱，意思為：我這樣了解你，對待你，你為什么不明白我的為人呢？王密卻說：“深夜沒有人會知道你收了禮。”楊震則反問：“天知、神知、我知、子知，何謂無知？”后來，人們就把暗中行賄稱為“暮夜金”或“四知金”，而把念念不忘天地良心稱為“畏四知”。明人《暮夜金》詩曰“暮夜金，光陸離，故人心，君不知”，即記載此事?！逗鬂h書》還稱楊震“性公廉，不受私謁，子孫常蔬食步行。”（宋立民）
