小滿之名，有兩層含義。第一， 與農(nóng)候相關(guān)。“小滿，四月中，謂麥之氣至此方小滿，因未熟也。”第二，與降水相關(guān)。諺語說：“小滿大滿江河滿。”南方的暴雨開始增多，降水頻繁。滿，既可指籽粒之熟，也可指雨水之盈。
《月令七十二候集解》中描述，“四月中，小滿者，物至于此小得盈滿。”這時全國北方地區(qū)麥類等夏熟作物籽粒已開始飽滿，但還沒有成熟，約相當乳熟后期，所以叫小滿，它是一個表示物候變化的節(jié)氣。南方地區(qū)的農(nóng)諺賦予小滿以新的寓意：“小滿不滿，干斷田坎”；“小滿不滿，芒種不管”。把“滿”用來形容雨水的盈缺，指出小滿時田里如果蓄不滿水，就可能造成田坎干裂，甚至芒種時也無法栽插水稻。
南方：小滿是指雨水開始增多，江河漸滿小滿節(jié)氣的到來，意味著進入了大幅降水的雨季，雨水開始增多，往往會出現(xiàn)持續(xù)大范圍的強降水。小滿和雨水、谷雨、小雪、大雪等一樣，都是直接反映降水的節(jié)氣。小滿反映了降雨量大的氣候特征：“小滿江河滿”（南方）。
從氣候特征來看，在小滿節(jié)氣到芒種節(jié)氣期間，全國各地都漸次進入了夏季，南北溫差進一步縮小，降水進一步增多。小滿以后，黃河以南到長江中下游地區(qū)開始出現(xiàn)35°C以上的高溫天氣，這時還應(yīng)注意做好防暑工作。
在小滿節(jié)氣期間，西北高原地區(qū)已經(jīng)進入了雨季，作物生長旺盛，一片欣欣向榮的景象，但有較強冷空氣南下時，贛、浙、閩、粵等省5月下旬至6月上旬會出現(xiàn)連續(xù)3天以上日平均氣溫低于20°C、日最低氣溫低于17°C的低溫陰雨天氣，這種氣候從而影響了這些地區(qū)的早稻稻穗發(fā)育和揚花授粉，此時俗稱“五月寒”，人們又把它稱為“小滿寒”。
祭車神
祭車神是一些農(nóng)村地區(qū)古老的小滿習俗。舊時水車車水排灌為農(nóng)村大事，水車照例于小滿時節(jié)啟動。還有傳說認為，“車神”為白龍，農(nóng)家在車水前于車基上放好魚肉、香燭等祭拜，祭品中有白水一杯，祭時潑入田中，有祝水源涌旺之意。這些習俗，充分表示人們對水利排灌的重視。
祈蠶節(jié)
小滿時節(jié)的蠶繭相傳小滿為蠶神誕辰，因此江浙一帶在小滿節(jié)氣期間有一個祈蠶節(jié)。中國農(nóng)耕文化以“男耕女織”為典型。女織的原料北方以棉花為主，南方以蠶理為主。蠶絲需靠養(yǎng)蠶結(jié)繭抽絲而得，所以中國南方農(nóng)村養(yǎng)蠶極為興盛，尤其是江浙一帶。
《清嘉錄》中記載：“小滿乍來，蠶婦煮繭，治車繅絲，晝夜操作”?？梢姡艜r小滿節(jié)氣時新絲已行將上市，絲市轉(zhuǎn)旺在即，蠶農(nóng)絲商無不滿懷期望，等待著收獲的日子快快到來。
食苦菜
苦菜春風吹，苦菜長，荒灘野地是糧倉。苦菜是中國人最早食用的野菜之一。《本草綱目》：（苦苦菜）久服，安心益氣，輕身、耐老。醫(yī)學(xué)上多用苦苦菜來治療熱癥，古人還用它醒酒。
搶水
“搶水”是舊時民間的農(nóng)事習俗。流傳于浙江海寧一帶，舉行這種儀式時，多由年長執(zhí)事者召集各戶，在確定好的日期的黎明時分燃起火把，在水車基上吃麥糕、麥餅、麥團，待執(zhí)事者以鼓鑼為號，群人以擊器相和，踏上小河岸上事先裝好的水車，數(shù)十輛一齊踏動，把河水引灌人田，至河水干方止。小滿時節(jié)容易出現(xiàn)干旱天氣，對農(nóng)作物非常不利，舊時農(nóng)民就會用水車水排灌溉，以緩解旱情。
《小滿》 （唐）劉長卿
昨夜玉盤沉大江，
夜來忽夢薺麥香。
時人但只餐中飽，
莫忘舊時苦菜黃。
《小滿》（北宋）歐陽修
夜鶯啼綠柳，
皓月醒長空。
最愛壟頭麥，
迎風笑落紅。